DALLAS – Bartolomé Esteban Murillo est souvent présenté aux côtés de Velázquez et Zurbarán comme l’un des maîtres peintres de l’âge d’or espagnol. Une nouvelle exposition à Dallas nous montre pourquoi. Murillo : l’image du fils prodigue au Meadows Museum présente les représentations éblouissantes de l’artiste sévillan de la parabole biblique de l’Évangile de Luc.
Murillo est peut-être mieux connu pour ses Madones plumeuses et flottantes, qui peuvent prendre un peu une qualité de chewing-gum à côté des œuvres austères et plus sombres de ses contemporains. Mais la série du fils prodigue montre la profondeur de Murillo en tant que conteur. Ses toiles habilement peintes sont remplies de personnages réalistes et convaincants que même le spectateur le plus laïc appréciera, sinon s’identifiera.
L’exposition complète – la seule du genre aux États-Unis – s’inspire d’œuvres récemment conservées de la National Gallery of Ireland, entre autres institutions. « La série est extraordinaire, non seulement parce qu’elle est composée de belles peintures », a expliqué la conservatrice Amanda W. Dotseth lors d’une récente visite de l’exposition, « mais parce que c’est la seule de Murillo à rester dans la même collection aujourd’hui. C’est une occasion unique de voir une série narrative de Murillo réunie dans une même pièce, telle que l’artiste l’aurait conçue pour être vue.
Bien que l’histoire du fils prodigue soit bien connue à ce jour, ce n’était pas un sujet courant dans l’art visuel espagnol du XVIIe siècle. Murillo a probablement tiré des eaux-fortes sur le thème d’autres artistes européens, comme Albrecht Dürer, Jacques Callot et Pietro Testa. Dotseth a utilement inclus ces références, ainsi qu’un texte théâtral de l’histoire de Lope de Vega. Les matériaux nous permettent de comparer, selon les termes de Dotseth, « comment un texte standard est interprété par différents individus au fil du temps », mais ils démontrent également l’inventivité de Murillo. L’artiste a fait bien plus que simplement traduire ces œuvres sur toile. Ses compositions dynamiques, ses couleurs délicates et ses poses émouvantes donnent vie à sa version de l’histoire. Il inclut même des cochons noirs ibériques locaux en deux morceaux, donnant un sentiment de proximité et une touche d’humour au conte religieux.
Dans une autre toile, une somptueuse scène de dîner capture le fils au sommet de son hédonisme, entouré de nourriture, de boisson et de femmes. “Parmi toutes les toiles, c’est la seule qui montre des preuves physiques d’avoir été enroulées – peut-être une forme de censure”, a noté Dotseth, faisant référence aux restrictions de l’époque baroque espagnole. “Je pense que pour les yeux contemporains, cela semble plutôt bénin, mais Murillo engage très intelligemment tous les sens dans son imagination de la débauche ici.”
Murillo engage également notre sens de l’empathie. Plutôt que de se concentrer sur la résolution finale de l’histoire, il la divise en six moments distincts qui se transforment progressivement en drame. Ces points peints nous permettent de suivre aux côtés du fils capricieux, en regardant ses épreuves et ses tribulations à travers le temps. “Le voyage de l’âme est très important dans la théologie du XVIIe siècle, tout comme le moment et l’acte de pénitence”, a déclaré Dotseth. “Il y a un processus spirituel qui se passe entre les peintures.” Grâce à la stratégie narrative unique de Murillo, même ceux qui ne sont pas familiers avec la doctrine chrétienne reconnaîtront les progrès du protagoniste de perdu à retrouvé.
En prime, The Meadows a inclus une variété d’œuvres d’art indépendantes de Murillo dans la galerie finale de l’exposition. D’une petite scène de crucifix à une peinture murale de la figure biblique Jacob, ces œuvres variées démontrent l’étendue de l’œuvre de l’artiste et son étonnante technique. Ils nous donnent également un aperçu de l’engagement de Murillo avec d’autres récits. Son grand et énigmatique “Quatre personnages sur une marche” (c. 1655-1660), une peinture étroitement recadrée de personnes en vêtements d’époque, a continué d’échapper aux lectures simples. Qu’elles soient de sa propre fabrication ou tirées de sources extérieures, les histoires de Murillo continuent d’intriguer.
Murillo : l’image du fils prodigue se poursuit au Meadows Museum (5900 Bishop Blvd., Dallas, Texas) jusqu’au 12 juin. L’exposition a été organisée par la directrice par intérim et conservatrice du Meadows Museum, Amanda W. Dotseth.