S’installer sur un vol pour son premier voyage de bénévolat avec des animaux en Ukraine pourrait être comparé à quelqu’un regrettant d’avoir été attaché dans un siège de montagnes russes, ont déclaré Hilton Head Islander et le toiletteur local Jeff Prekop.
Il y a eu ce moment de “Oh non, qu’est-ce que j’ai fait?” a-t-il dit, puis, une fois passé, il s’est souvenu de la chose qui l’avait poussé à monter dans l’avion en premier lieu. Pour lui, tout a commencé lorsqu’il a vu une photo d’un enfant portant un berger allemand qui faisait presque la taille d’un enfant sur plus d’un mile de sécurité au milieu de l’invasion russe qui a commencé en février. Après cela, dit-il, il n’a jamais eu peur.
“Je donne toujours tout ce que je peux et cela vient de commencer à me toucher”, a déclaré Prekop. “En voyant toutes les images arriver et en apprenant que cet abri a été bloqué, ils ne peuvent pas obtenir de nourriture, les animaux meurent de faim… Je pourrais faire quelque chose.”
En tant que propriétaires de Groomingdale’s, un salon pour animaux de compagnie sur l’île, Prekop a déclaré que pour sa femme, Jen, et lui, le sauvetage des animaux a “toujours fait partie de notre vie” et les deux font souvent des dons à des organisations de défense des droits des animaux. Envoyer de l’argent ne suffisait pas, dit-il. Il voulait faire plus.
“Tout d’un coup, cette connaissance, cet appel … m’ont envahi et j’allais aller en Ukraine pour aider”, a-t-il déclaré. “Je ne sais pas comment je vais le faire, mais je vais le faire.”
Depuis son premier voyage il y a plusieurs mois, Prekop a dormi dans des camps, mangé beaucoup trop de bouillie et même choisi un surnom. Bien qu’il soit le seul Américain à voyager avec Dogbus Transporting Paws Saving Lives, une organisation caritative de transport et de sauvetage d’animaux basée au Royaume-Uni, d’autres bénévoles ont pris l’habitude de l’appeler « Canadian Fred ».
Au cours d’une journée typique, Prekop roulait pendant des heures pour livrer des fournitures aux refuges et, dans certains cas, aux maisons de personnes qui accueillaient plusieurs animaux à la fois. En tant que personne certifiée en secourisme pour animaux de compagnie, il a pu aider un vétérinaire qui a évalué les animaux qu’ils emmenaient avec eux qui étaient les «pires scénarios».
Alors que l’invasion se poursuivait, les familles quittant l’Ukraine ont dû remettre des animaux à des refuges locaux, ce qui fait qu’un refuge s’occupe de 450 à 500 animaux à la fois.
“Ils n’avaient pas de nourriture”, a-t-il dit. “Ils emmenaient les animaux autant qu’ils le pouvaient, parce que leur seule alternative était de les laisser partir et ils ne voulaient pas faire ça.”
“Tu t’y habitues”
Au cours de son temps de bénévolat auprès de l’organisation, Prekop s’est habitué aux sirènes des raids aériens et sait «faire attention» lorsqu’elles deviennent plus aiguës. Il y a eu plusieurs frappes à proximité pendant qu’il était là-bas, a-t-il dit, mais les “systèmes de missiles ont pris soin de l’affaire”. Au fur et à mesure que les grèves se poursuivaient, Prekop a pu continuer à surveiller les alertes du gouvernement via une application sur son téléphone. En dehors de cela, il passait sa journée à se comporter comme s’il s’agissait de sirènes de police à la maison sur l’US 278.
“Tout le monde est très perplexe à ce sujet”, a-t-il déclaré. “Tu t’habitues juste.”
L’avant-dernier jour de sa dernière visite, Prekop a aidé à livrer des personnes et des fournitures à un zoo de Kiev avec 300 animaux et six gardiens de zoo. En raison d’un conflit d’horaire, son groupe est arrivé plus tôt que prévu. On leur a dit que personne ne les rencontrerait avant 13 heures, alors ils ont décidé de se rendre en ville pour explorer. Pendant qu’ils étaient là, ils ont entendu des bruits d’éclatement “à quelques pâtés de maisons” et il a immédiatement su que “ce n’étaient pas des feux d’artifice”. L’équipe est restée en sécurité et a pu attendre la fin du conflit avant de livrer les fournitures.
Maintenant qu’il est de retour, Prekop se prépare pour une collecte de fonds en juin organisée par High Tide Rooftop Bar au Courtyard Marriott et dit qu’il prévoit de commencer à ramener des animaux avec lui, mais il y a des restrictions qu’il doit d’abord respecter.
“Je travaille sous quelques angles pour obtenir des vaccins là-bas et en inoculer autant que possible, puis travailler sur l’angle de les faire passer à partir de ce moment-là”, a-t-il déclaré.
La réponse de la communauté, a-t-il dit, a été incroyable. Des dons sont venus de personnes venant dans son salon de toilettage qui ont entendu parler de ce qu’il faisait. Prekop prévoit d’apporter tout cet argent avec lui lors de son prochain voyage dans quatre semaines, a-t-il déclaré. Les fournitures d’expédition deviendraient trop chères et il peut être difficile de transporter des fournitures médicales tout en les gardant à la bonne température de stockage.
“Ce qui me permet de continuer, c’est de savoir qu’ils ont besoin d’aide et de savoir que je peux les aider”, a-t-il déclaré. “Je dois le faire.”
Cette histoire a été initialement publiée 15 mai 2022 15h21.
Sofia Sanchez est journaliste de dernière minute à The Island Packet et Beaufort Gazette. Elle fait des reportages sur la criminalité et développe des histoires à Beaufort et ses environs. Sofia est une journaliste cubano-américaine de Floride et diplômée de la Florida International University en 2020.