La course a eu lieu en 1982, donc la plupart des détails sont au moins un peu flous pour toutes les personnes impliquées.
Mais les premiers mots que Bobby Rahal utilise pour décrire la première visite des voitures Indy à Road America ne laissent aucun doute sur le fait que ce dont il se souvient le frustre encore un peu :
“Celui qui est parti.”
Il est maintenant triple champion et vainqueur des 500 miles d’Indianapolis en tant que pilote et propriétaire d’équipe. Il avait alors 29 ans et désireux de faire bonne figure sur la piste d’Elkhart Lake dont il est tombé amoureux quand il était enfant.
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Quarante ans après que CART a emmené sa série d’échappées sur Road America pour la première fois – et que le méconnu Hector Rebaque a remporté sa seule victoire dans un étourdissement – les voitures Indy sont de retour pour courir autour du tracé de 4 milles pour la 33e fois. Le Grand Prix NTT IndyCar Series Sonsio est prévu pour 11h45 dimanche et Rahal se bat toujours pour cette première victoire.
“J’adorais Elkhart, donc piloter une voiture Indy là-bas était vraiment spécial”, a déclaré Rahal, qui a grandi dans la région de Chicago et a fait le voyage au Wisconsin à plusieurs reprises avec son père, Mike, pilote de voitures de sport.
“J’avais conduit IMSA là-bas, j’avais conduit Can-Am. C’est à ce moment-là que CART se tournait de plus en plus vers les circuits routiers.
Comme Rahal, certains pilotes avaient couru à Road America dans d’autres divisions – Mario Andretti, Al Unser, John Paul Jr. – mais beaucoup ne l’avaient pas fait.
Comptez le champion en titre de la série et leader des points Rick Mears parmi ce deuxième groupe. Bien qu’il ait pu tester avec Penske Racing avant le week-end de course de septembre – probablement, bien qu’il n’en soit pas certain – Mears n’avait jamais participé à Road America.
“Mais je suis immédiatement tombé amoureux de la piste, simplement parce qu’elle avait tout”, a récemment déclaré Mears. “Il y avait des changements d’altitude, des virages aveugles, des virages rapides, des virages lents, de longues lignes droites. J’ai adoré le carrousel et le dogleg rapide et grand ouvert menant à la ligne droite arrière, l’une des lignes droites.
“La piste et le cadre et la façon dont les fans pouvaient s’asseoir sur les collines et camper et tout ça… toute l’atmosphère de l’endroit était géniale. Cela a toujours été l’un de mes morceaux préférés du premier jour.
Mears est également arrivé avec une avance substantielle au classement après une victoire trois semaines plus tôt au Riverside International Raceway, ainsi que la confiance dans une équipe qui l’avait aidé à remporter des championnats deux des trois années précédentes.
“L’équipe Penske, ils m’ont toujours donné les bons outils pour faire le travail”, a déclaré Mears, qui travaille toujours avec l’équipe en tant que conseiller. “J’ai toujours eu l’impression d’aller dans un nouvel endroit, j’avais un avantage à cet égard.
“J’ai toujours pensé que si nous pouvions simplement les sortir de la remorque et courir, nous aurions un avantage grâce à l’équipe.”
Effectivement, Penske-Cosworth de Mears a rapidement quitté la remorque et il a devancé Rahal pour la pole avec un tour moyen de 122,335 mph. Unser et Andretti se sont partagé la deuxième ligne. Rebaque – un compagnon de Formule 1 de Mexico qui était nouveau dans les voitures Indy – s’alignerait neuvième.
Ils avaient tous beaucoup à apprendre.
Mears n’a mené que le premier tour, mais son équipe était plus préoccupée par la conclusion du championnat. Terminez sixième ou mieux et il l’aurait avec deux courses à perdre.
Rahal et Andretti ont échangé la tête, mais la transmission d’Andretti a échoué peu après la mi-course, puis Unser a pris quelques virages devant pour le plus grand plaisir d’une foule estimée à 40 000 dans les dépêches du jour. Le peloton s’est rapidement étalé alors que la course se déroulait sans avertissement.
“Nous avions du mal à obtenir la consommation de carburant, étant la longue piste qu’elle est”, se souvient Mears.
«À l’époque, vous ne pouviez pas vraiment le régler depuis la voiture ou depuis le stand. Nous avons donc fini par devoir nous arrêter… et changer le jet dans l’injection pour obtenir une meilleure consommation de carburant afin de nous assurer que nous allions jusqu’au bout.
Imaginez cela aujourd’hui.
CART a limité le carburant, de sorte que les équipes devaient en moyenne 1,8 miles par gallon pour parcourir la distance. Mears a déclaré ce jour-là qu’il avait fait une moyenne d’environ 1,4, et Roger Penske a déclaré que si son pilote avait couru dur, il aurait raté 10 tours. L’arrêt au 32e tour a pris environ une minute et demie à l’équipage de Mears.
Rebaque a couru dans le top cinq pendant une grande partie de la journée alors qu’Andretti et 16 autres pilotes ont abandonné.
Les nuages se sont accumulés alors que les tours comptaient vers 50. L’équipe de Gerry Forsythe a amené Rebaque dans les stands au 43e tour pour ce qui serait son quatrième arrêt.
Rahal menait Unser de 48 secondes et approchait de son dernier arrêt, mais la pluie avait commencé à tomber. Le propriétaire de l’équipe, Jim Trueman, a remarqué que le starter en chef regardait son drapeau rouge et qu’une fin anticipée semblait imminente, alors Trueman a parié et a gardé son pilote dehors pour un autre tour.
Rahal n’a atteint que le virage 12 avant de s’arrêter. Au moment où il a été remorqué jusqu’aux stands pour faire le plein, il avait un tour de retard.
“A cette époque, personne ne savait combien de carburant vous aviez dans une voiture”, a déclaré Rahal. « Vous deviniez combien de carburant vous aviez.
“C’était une de ces courses où celui qui continuait à courir gagnait. Et bien sûr, comme vous le savez, Elkhart est ma piste préférée, donc être en position de gagner la course et ne pas pouvoir le faire était décevant.
La pluie s’est rapidement arrêtée. Unser détenait ce qui aurait dû être une avance insurmontable lorsqu’il a pris le drapeau blanc, mais c’était aussi à peu près au moment où son Longhorn-Cosworth a commencé à crachoter. Il s’est arrêté, bloquant Unser dans le virage 5, où plus tôt lui et Rebaque s’étaient disputés.
Rebaque pouvait à peine croire ce qui se passait. Il était tombé sur ses quatre courses précédentes, et le voilà, au bon endroit pour capitaliser alors qu’une victoire tombait sur ses genoux. Rebaque est devenu le premier pilote mexicain à remporter une course Indy-car.
“Bien que nous ayons perdu du temps lors du dernier arrêt au stand pour les pneus, cela s’est avéré être la bonne chose à faire”, a déclaré Rebaque dans l’histoire de Milwaukee Sentinel.
“De plus, la pluie a aidé parce que j’ai coupé le boost pour courir plus lentement parce que c’était glissant et nous avons tiré plus de carburant.”
Unser a terminé deuxième, un tour derrière Rahal en troisième et Josele Garza en quatrième. Le long arrêt de Mears lui a laissé deux tours en arrière, mais terminer cinquième lui a donné le championnat.
Rebaque a été blessé dans un accident peu de temps après au Michigan International Speedway et n’a plus jamais couru avec une voiture Indy. Il est retourné au Mexique, où il a suivi le chemin de son père dans l’architecture et les affaires. Rebaque est resté en grande partie à l’écart de la scène Indy-car, bien qu’il soit revenu à Road America pour le 20e anniversaire de sa victoire.
“Je connaissais Hector parce que j’ai couru contre lui en Formule Atlantique en 1975, ma première année”, a déclaré Rahal. “Je l’ai connu alors. … Hector était un bon chauffeur.
“Mais c’était décevant à coup sûr.”